Cât de departe poți vedea? Cel mai îndepărtat obiect ușor vizibil cu ochiul liber este M31, marea galaxie Andromeda, aflată la peste două milioane de ani lumină distanță. Fără telescop, chiar și această imensă galaxie spirală apare ca un nor neremarcabil, slab, nebulos în constelația Andromeda. Dar un nucleu alb strălucitor, benzi de praf întunecate și întortocheate, brațe în spirală albastre luminoase și nebuloase cu emisie roșu strălucitor sunt înregistrate în acest uimitor mozaic digital telescopic de cincisprezece ore al celui mai apropiat vecin galactic al nostru. Dar de unde știm că această nebuloasă spirală este într-adevăr atât de departe? Această întrebare a fost centrală pentru celebra dezbatere Shapley-Curtis din 1920. Distanța mare a lui M31 a fost determinată în anii 1920 de observații care au rezolvat stelele individuale care și-au schimbat luminozitatea într-un mod care a renunțat la distanța lor reală. Rezultatul a dovedit că Andromeda este la fel ca galaxia noastră Calea Lactee — o concluzie care face restul universului mult mai vast decât se imaginase vreodată.
