A fost observat cu sute de ani în urmă de observatorii stelelor care nu au putut înțelege forma sa neobișnuită. Arăta ca un inel pe cer. Cu excepția inelelor lui Saturn, Nebuloasa Inelului (M57) poate fi cel mai faimos cerc ceresc. Știm acum ce este și că forma sa iconică se datorează perspectivei noastre norocoase. Cartografierea recentă a structurii 3-D a nebuloasei în expansiune, bazată parțial pe această imagine clară a lui Hubble, indică faptul că nebuloasa este un inel relativ dens, asemănător unei gogoși, înfășurat în mijlocul unui nor de gaz strălucitor în formă de fotbal (american). . Vederea noastră de pe planeta Pământ privește în jos pe axa lungă a fotbalului, cu fața spre ring. Desigur, în acest exemplu bine studiat de nebuloasă planetară, materialul strălucitor nu provine de la planete. În schimb, învelișul gazos reprezintă straturile exterioare expulzate din steaua pe moarte, cândva asemănătoare soarelui, acum o mică înțepătură de lumină văzută în centrul nebuloasei. Lumina ultravioletă intensă de la steaua centrală fierbinte ionizează atomii din gaz. Nebuloasa Inel are o diametru de aproximativ un an lumină și se află la 2.500 de ani lumină distanță.
