Puține priveliști cosmice excită imaginația precum Marea Nebuloasă din Orion. Vizibilă cu ochiul liber sub formă de pată cerească, cea mai apropiată regiune mare de formare a stelelor se întinde pe această imagine telescopică clară, înregistrată într-o noapte rece de ianuarie pe cerul întunecat din Virginia de Vest, planeta Pământ. Cunoscut și sub numele de M42, gazul strălucitor al Nebuloasei Orion înconjoară stele fierbinți și tinere. Cu o lungime de aproximativ 40 de ani lumină, se află la marginea unui nor molecular imens interstelar, la doar 1.500 de ani lumină distanță, în același braț spiralat al galaxiei noastre Calea Lactee ca Soarele. Împreună cu nebuloasa de reflexie albăstruie prăfuită NGC 1977 și prietenii din partea de sus a cadrului, nebuloasele atrăgătoare reprezintă doar o mică parte din bogăția de material care formează stelele din cartierul nostru galactic. În cadrul pepinierului stelar bine studiat, astronomii au identificat, de asemenea, ceea ce par a fi numeroase sisteme solare infantile.
